Türk tarihi, Türklerin yeryüzünde görüldüğü tarihten itibaren başlar. Türk edebiyatı tarihi de, Türk adıyla ilk yazının yazıldığı tarihten itibaren başlar. Gidilen ve yerleşilen her coğraya, karşılaşılan her dil ve kültür, Türk dilini ve edebiyatını etkiler.
Türk tarihi, Türklerin yeryüzünde görüldüğü tarihten itibaren başlar. Türk edebiyatı tarihi de, Türk adıyla ilk yazının yazıldığı tarihten itibaren başlar. Gidilen ve yerleşilen her coğraya, karşılaşılan her dil ve kültür, Türk dilini ve edebiyatını etkiler. Sonuçta, yeni coğrafyaların kültür merkezlerinde, yeni ve farklı edebi çevreler, tavırlar ortaya çıkar.
İşte edebiyat tarihi, edebi eserlerle o eserleri yaratanları, sosyal çevreleriyle birlikte inceler. Bir ulusun çağlar boyunca meydana getirdiği edebi eserleri incelemek, düşünce ve duyguda izlediği yolu, geçirdiği evreleri tanımak, edebiyat tarihinin temel konusunu oluşturur. Bu açıdan bakıldığında edebiyat tarihi, uygarlık tarihinin önemli bir koludur.
Edebiyat tarihinin temel özelliklerini şöyle sıralayabiliriz:
Edebiyat tarihi alanında çalışan sanatçılara edebiyat tarihçisi denir. Dünya edebiyatında bilinen ilk edebiyat tarihçisi, İtalyan sanatçı Vico'dur.
Edebiyat tarihinin oluşumuna kaynaklık edecek eserleri incelemek, taramak, bir dönemin yazarlarını ve eserlerini tek tek ayırmak.
Örneğin edebiyat tarihçisi Türk edebiyatı tarihine kaynak oluşturan biyografi ve tezkire türündeki eserleri inceleyerek, sanatçıları ve eserleri tek tek ayırıp fişler.
Tek nüshadan oluşan kimi eserlerin nerede bulunduklarını araştırıp öğrenerek bunlar üzerinde çalışmak, bunların edebiyat tarihindeki yerini almasını sağlamak.
Yerli ve yabancı kütüphanelerin kataloglarını tarayarak, bunlarda kayıtlı olan eserleri saptamak, böylece hiçbir yazarı ve eseri kaçırmadan edebiyat tarihine kaydetmek.
Şair ve yazarların hayatlarını incelemek; sanatçının yetiştiği çevreyi, öğrenimini, kişilik özelliklerini, dünya görüşünü ve yaşam tarzını bir bütün olarak okura sunmak.
Edebiyatı dönemlerine ayırmak, ayırırken hangi ölçütleri kullandığını belirtmek.
Edebi dönemlerin özelliklerini, toplumsal ve siyasal yapısını, önemli tarihsel olaylarını ortaya koymak. Bunların sanat eserlerine nasıl yansıdığını incelemek.
Edebiyat türleri hakkında bilgi vermek (şiir, roman, öykü, tiyatro vb.). Bunların nasıl ortaya çıktığını ya da hangi edebiyattan alındığını ve zaman içinde nasıl geliştiğini örneklerle ortaya koymak.